Los anfibios son animales de importancia global. Además de ser una fuente de alimento para muchos carnívoros, su rol como depredador de insectos es vital para controlar especies que pueden ser perjudiciales para el ser humano. Ellos también son muy sensibles a cualquier cambio en el ambiente, y por esa razón son considerados como indicadores biológicos sobre cambios negativos en el ambiente.
Actualmente los anfibios están en crisis. Los impactos negativos en el ambiente, como la contaminación, introducción de especies invasoras, y la crisis ambiental y climática, están disminuyendo las poblaciones de anfibios a nivel global. Se pronostica que dentro de este siglo podríamos presenciar la extinción de la mitad de las especies de anfibios que existen hoy en día en el mundo. Además de ser una tragedia, esta pérdida sería sintomática de un deterioro del ambiente global que también nos perjudicará a nosotros los seres humanos. El mensaje es simple: lo que beneficia a los anfibios nos beneficia a nosotros también.
Para ayudar a salvar a los anfibios nativos de Chile, este programa de conservación del Zoológico Nacional está trabajando tiene por objetivo la reproducción y crianza bajo cuidado humano (ex situ) de especies de anfibios nativos amenazados, para generar poblaciones estables en el tiempo y con representatividad genética de poblaciones naturales.
Una de las especies con las cuales se trabaja actualmente en el Zoológico es la ranita del Loa (Telmatobius dankoi), anfibio En Peligro Crítico de extinción que habita el norte de Chile. Su caso es emblemático, ya que en el 2019 se descubrió que su hábitat, una pequeña vertiente cerca de la ciudad de Calama, había sido fuertemente destruido, quedando su arroyo prácticamente seco, y la población se había reducido al borde de la desaparición de esta especie micro-endémica del país. Este fue un motivo de alarma, por lo que científicos tomaron acción inmediata rescatando de emergencia a las últimas 14 ranitas de la zona, llevándolas al Zoológico Nacional para su rehabilitación y el resguardo de su sobrevivencia, dado que fueron encontradas en deplorables condiciones de salud y desnutrición.
Desde ese momento, el Zoológico ha trabajado en un programa de conservación exhaustivo, primero con la estabilización del estado de salud de las ranas, y luego con un proceso de transición alimenticia y de manejo conductual y sensorial, para su adaptación a las condiciones ex situ, de manera de fomentar sus más altos niveles de bienestar, lo que redituó en su exitosa reproducción a fines del 2020, donde cuatro parejas reproductivas pusieron más de 600 huevos en total. Actualmente el programa de conservación tiene por objetivo principal mantener las poblaciones bajo cuidado humano de ranitas del Loa estables y genéticamente sanas, contando con cerca de 500 individuos, incluyendo los adultos fundadores, y sus crías nacidas en el Zoológico. Estos esfuerzos se realizan para proyectar una futura reintroducción en su ambiente natural, quedando la importante tarea de que sea prontamente restaurado y protegido por las autoridades correspondientes para la conservación de esta especie.
Adicionalmente, el Zoológico Nacional de Chile mantiene una alianza con la ONG Ranita de Darwin, con el fin de promover la conservación in situ de esta especie En Peligro de extinción, así como vincular a las comunidades locales en actividades que promuevan el cuidado de esta especie y su ambiente natural. Cabe destacar que estas acciones están en el contexto de las actividades de la Estrategia Binacional de Ranita de Darwin establecida el año 2018. Dentro de esta estrategia de conservación, el Zoológico Nacional, junto a otras entidades públicas y organizaciones no gubernamentales, asumió como compromiso desarrollar e implementar los programas de educación ambiental para el período 2021-2028. De esta forma, el programa de educación para la conservación está dirigido a niños y niñas de sectores urbanos y rurales de la Región de Los Ríos, en donde se desarrollan experiencias pedagógicas de conexión con la naturaleza, con el fin de incrementar el conocimiento de las especies de anfibios nativos de la zona, y el desarrollo de habilidades para su conservación.
Estos programas cuentan con la colaboración de instituciones académicas como el Museo de Historia Natural de Calama, la Universidad Nacional Andrés Bello, la Pontifica Universidad Católica de Chile, de organismos gubernamentales como el Ministerio de Medio Ambiente, de ONGs nacionales e internacionales como la Red Chilena de Herpetología (RECH), el Grupo de Especialistas de Anfibios de la Unión Internacional de Conservación de la Naturaleza (ASG-IUCN), Amphibian Ark (AARk), Amphibian Suvival Alliance (ASA), ReWild, la ONG Ranita de Darwin, la Asociación Mundial de Zoológicos y Acuarios (WAZA), y la Asociación Latinoamericana de Parques Zoológicos y Acuarios (ALPZA), así como otros zoológicos y centros de conservación ex situ a nivel internacional incluyendo el Leipzig Zoo de Alemania y el Chester Zoo del Reino Unido.
